Aspetræer reddet af ulve

Den enes død, den andens brød.

Sådan lyder et gammelt ordsprog, der med lidt god vilje kan bruges om situationen i Yellowstone Nationalpark, hvor Amerikansk Asp (Populus tremuloides) i årevis har levet en kummerlig tilværelse på grund af områdets mange wapiti-hjorte.

Hjortene er nemlig helt pjattede med bark og blade fra træerne, og unge skud er en helt særlig delikatesse. Det er gået hårdt ud over aspetræet, og efterhånden bestod parkens aspeskove kun af gamle træer uden afkom.

I 1995 besluttede man imidlertid at sætte 14 grå ulve ud i parken. Det var første gang i 60 år, rovdyret igen strejfede rundt i området, og her 30 år efter kan resultatet ses i antallet af både wapiti-hjorte og aspetræer, viser et nyt studie.

Efter indførelsen af deres naturlige fjende, ulven, er antallet af hjorte reduceret fra 18.000 til cirka 2.000, og mange unge aspetræer skyder nu frem, hvor der før var frit for opvækst.

Nye træer på vej

Økolog Luke Painter, der står bag undersøgelsen, fortæller til Live Science, at det er første gang, forskerholdet har fundet en så markant nyvækst af unge aspetræer i de undersøgte områder.

Det drejer sig om unge aspetræer med en stammediameter på over fem centimeter i brysthøjde – noget, man ikke har set dér siden 1940’erne, tilføjer han.

“Det betyder ikke, at de ikke kan blive slået ihjel eller dø af noget andet, men det er et ret godt tegn på, at der kommer nye træer,” bemærker Painter. “Efterhånden som de bliver større, bliver de mere modstandsdygtige.”

Ikke en total træ-sejr

Aspetræet er kendt for sin evne til at sprede sig via rødderne, så én rodmasse kan danne tusindvis af stammer – læs fx artiklen om Pando – verdens største træ bestående af 47.000 forskellige træstammer fra det samme frø.

“Aspetræer er en nøgleart for biodiversitet. Kronedækket er mere åbent end hos nåletræer, og det filtrerede lys skaber levesteder, der understøtter en stor mangfoldighed af planter,” fortæller Painter.

Det betyder gode forhold for bærbuske, insekter og fugle, og også for arter som bævere, der bruger træet til både føde og byggemateriale.

Men alt det kræver naturligvis, at træet får fred til at vokse og sprede sig.

Og selvom wapiti-hjortenes aspe-appetit nu bliver holdt i skak af ulvene, så er det et voksende problem – set gennem aspetræets øjne – at antallet af bisoner i Yellowstone stiger. De er sværere for ulvene at jage, så der er en vis risiko for, at de på sigt kan udgøre en ny trussel mod de nye aspetræer, lyder det fra Painter.

Kilder: Videnskab.dk og Live Science

Videnskabelig artikel: Changing aspen stand structure following large carnivore restoration in Yellowstone