Magnolia springer ud som rumfarer

”Satellite of Love”, sang Lou Reed tilbage i tidernes morgen, da far var dreng, og kassebukser og batikbluser var hot stuff. Men skulle 70’er-hittet indspilles i dag, ville det måske nærmere hedde ”Satellite of Wood”.

Der er nemlig sket meget de seneste 50 år, ikke blot på musik- og modefronten, men bestemt også hvad angår satellitter.

Mens der frem til 2010 blev opsendt cirka 100 rumfartøjer om året, var vi i 2021 helt oppe på 1.400 og der er ikke udsigt til, at det tal bliver mindre. Det er problematisk, fordi efterladenskaber fra gamle satellitter og raketter frigiver små aluminiumpartikler og andre metaller, når de trænger gennem jordens atmosfære.

Mere end 100 billioner (én billion er tusinde milliarder, eller en million millioner!) stykker af gammelt rumskrald svæver rundt i rummet, og forskere advarer om, at det kan skade ozonlaget og dermed livet på jorden.

Var satellitterne imidlertid lavet af træ, ville stykkerne i stedet brænde op og blive til ufarlig gas på vejen ned fra det ydre rum.

På størrelse med en kaffekop

Forskere på Kyoto Universitet har i samarbejde med den japanske skovvirksomhed, Sumitomo Forestry arbejdet på netop dét scenarie i nogle år, som vi tidligere har skrevet om i artiklen Træ sigter mod stjernerne.

Nu er deres lille træsatellit LignoSat – som er på størrelse med en kaffekop – færdig og klar til afskydning i sommeren 2024.

Træ har nemlig gode styrkeegenskaber i forhold til vægten, og flere forskellige træarter er blevet testet for at finde den, der bedst egner sig til en rumrejse.

De første test blev udført i laboratorier, som efterlignede forholdene i rummet. Træprøverne viste ingen tegn på hverken nedbrydning eller anden beskadigelse, og heller ingen målbare ændringer i massen.

I 2021 blev træprøverne så sendt ud til rumstationen ISS i næsten et år for at få testet materialets modstandsdygtighed i virkelige rammer. Igen var resultatet en succes, hvilket projektleder Koji Murata i høj grad tilskriver det faktum, at der ikke er ilt i rummet, som kan få træet til at brænde, og ingen levende organismer, der kan få det til at rådne.

Murata testede tre træarter, nemlig birk (Betula ermanii), kirsebær (Prunus serrulata) og magnolia (Magnolia obovata). I i sidste ende blev det magnolia, som klarede sig bedst. Murata fortæller til CNN, at magnoliaens celler er små og ensartede i størrelse, hvilket gør træet lettere at arbejde med og mindre tilbøjeligt til at sprække eller knække.

Mere rum-træ i fremtiden?

Den lille træsatellit venter nu på at blive sendt af sted, enten med et forsyningsfartøj til rumstationen ISS eller med et Space X-fartøj, sandsynligvis i juni eller juli måned 2024.

Det forventes, at LignoSat skal være i rummet i mindst seks måneder, før den får lov at trænge ind i jordens øvre atmosfære.

Murata håber, at hans forskning og LignoSat kan vise mulighederne for at bruge andre, mindre skadelige materialer til rummissioner, fortæller han til CNN:

“[Træ] er et fornybart, miljøvenligt og menneskevenligt materiale,” siger Murata. “Jeg tror, ​​at træ vil kunne bruges i rumudvikling, især som materiale til interiør og til afskærmning af stråler, i små satellitter og bemandede rumfartøjer”.

Der er stadig mange ubekendte, når det kommer til at bruge træ i rummet. Heftige temperaturforskelle, voldsom fart, materialets reaktion på magnetfelter og radiobølger osv. skal undersøges nærmere. Men med LignoSat er forsøget for alvor skudt i gang.

Kilder: The Guardian, CNN, Smithsonian Magazine og WoodCentral

Hvordan fungerer det der med træ i rummet helt præcist? Video fra @DIYwithDave