Forhistorisk skov fundet i smeltende Arktis

Verdens nordligste mumificerede skov fundet i Canada

Forskere har fundet rester af en forhistorisk og mumificeret skov i det nordligste Canada, på øen Ellesmere, tæt på Arktis og det nordvestlige Grønland.

Forskerne mener at skoven blev begravet af jordskred og sne for 2-8 millioner år siden.

Resterne dukker nu frem, i takt med at isen i Arktis er begyndt at smelte.

Placering af Ellesmere Island. Foto: Wikipedia

Fundet kan fortælle hvordan planter kæmpede for at overleve datidens globale afkøling og hvordan Arktis vil reagere på nutidens globale opvarmning.

Frem fra smeltende gletsjer

Fundet blev gjort i 2009 af forsker Joel Barker fra statsuniversitetet i Ohio, USA, tilfældigt i forbindelse med et andet forskningsprojekt.

Forskeren havde fulgt et tip fra parkbetjent i nationalparken, der havde bemærket noget træ stikke frem af mudderet ved siden af en smeltende gletsjer.

Den efterfølgende sommer vendte Joel Barker tilbage med et hold af kolleger for at tage prøver af de bevarede træstammer, grene, rødder og blade.

Ellesmere Island National Park i Canada (Foto: Joel Barker)

Unikt fund langt mod nord

“Mumificerede skove er ikke så ualmindelige. Det der gør dette til et unikt fund er, at det er så langt mod nord. Da klimaet begyndte at blive koldt for 11 millioner år siden, kan disse planter have været de første til at mærke virkningerne. Og fordi træernes organisk materiale er bevaret, kan vi få et detaljeret billede af, hvor hurtigt klimaet ændrede sig, og hvordan planterne reagerede ændringerne.” udtaler Joel Barker til universitetsavisen Research News på Ohio State University.

Analyse af prøverne er kun lige begyndt, men vil omfatte både kemiske og DNA-test.

Gran og birk

Indtil videre har forskerne identificeret de mest almindelige træarter i den forhistoriske skov, nemlig gran og birk. Træerne var mindst 75 år gammel, da de døde. Træerne var tynde med smalle årringe og små blade, der indikere hårde livsbetingelser for træerne, imens de var i live.

“Disse træer levede på et særligt hård tidspunkt i Arktis,” forklarer Barker. “Vegetationen i området skiftede hurtigt fra at være et varmt skovmiljø med løvtræer, til at være et skovmiljø domineret af nåletræer, på vej til den golde krat, der findes i dag. Træerne skulle leve halvdelen af året i mørket og i afkølende klima. Træerne voksede meget langsomt og det er årsagen til at vi se så smalle årringe.

Rester af forhistorisk skov fundet i Ellesmere Island National Park. Foto: Joel Barker

2-8 millioner år gamle

En analyse af trærester og pollen viser at træerne levede for 2-8 millioner år siden i løbet af den Neogene tidsalder (betegnelse for en tidsperiode i Jordens geologiske historie).

Der blev kun fundet pollen fra en håndfuld plantearter, hvilket også tyder på, at den arktiske biodiversitet samtidig var begyndt at blive indskrænket.

Kan øge global opvarmning

I takt med at den forhistoriske skov kommer frem til overfladen og bliver udsat for luftens ilt, begynder det organiske materiale at rådne. Det frigiver kulstof til atmosfæren som kan bidrage til den globale opvarmning.

Forskerne mener dog ikke at deres lokale fund udgør en umiddelbar trussel for klimaet.

Hvis det er det samme der sker, hele vejen rundt om Arktis, så er det dog en anden sag. Så er der potentielt enorme mængder biomasse der kan omdannes til kuldioxid, når det kommer i forbindelse med luftens ilt.